我們通常所說(shuō)的打印，就是通過(guò)特定的方式將油墨傳送到紙張的特定區域，從而得到我們想要的文字或者圖形。我們在家中或者辦公室中使用的打印機主要是噴墨打印機和激光打印機兩種。噴墨打印機是將油墨的微小液滴噴射到紙張上，而激光打印機則是通過(guò)靜電吸引的方法，先將碳粉吸附到光鼓上，再將它們轉移到紙上。

然而，購物小票的打印卻不是通過(guò)這樣的方式進(jìn)行的，它采用了一種特殊的紙張——熱敏紙。

與普通的紙張相比，熱敏紙的表面多了一層薄薄的涂層，其中含有一些特殊的化學(xué)物質(zhì)，叫做隱色染料。隱色染料本身是無(wú)色的，在室溫下，熱敏紙看起來(lái)與普通的紙張并沒(méi)有什么區別,一旦溫度升高，隱色染料和酸性物質(zhì)相繼熔化成液體，能夠自由活動(dòng)的分子相遇就立刻發(fā)生反應，于是白紙上很快就顯示出了顏色。這也就是熱敏紙得名的原因——只有溫度高到一定程度才會(huì )讓紙張變色。也就是說(shuō)，當我們用熱敏紙打印時(shí)，油墨并不是儲存在打印機中，而是已經(jīng)覆蓋在紙上了。

有了熱敏紙，要想在它表面打印出文字或者圖形，還需要特殊的打印機配合，這就是熱敏打印機。如果你有機會(huì )拆開(kāi)熱敏打印機，就會(huì )發(fā)現它的內部構造非常簡(jiǎn)單：沒(méi)有墨盒，主要的部件就是滾筒和打印頭。用于打印小票的熱敏紙通常會(huì )做成一卷一卷的。當一卷熱敏紙放入打印機后，它會(huì )在在滾筒的帶動(dòng)下向前傳送，與打印頭相接觸。打印頭的表面有許多微小的半導體元件，可以根據我們要打印的文字或者圖形對紙張的特定區域進(jìn)行加熱。在熱敏紙與打印頭發(fā)生接觸的那一瞬間，打印頭產(chǎn)生的高溫使得熱敏紙表面的染料和酸性物質(zhì)一起熔化成液體并發(fā)生化學(xué)反應，于是紙的表面出現了文字或者圖形。在滾筒的帶動(dòng)下，一張購物小票就被打印了出來(lái)了。

為什么商家要使用熱敏紙和熱敏打印機來(lái)打印購物小票，而不是用我們更熟悉的激光或者噴墨式打印機呢？

首先，激光或者噴墨式打印機都需要復雜的裝置將墨水或者碳粉從打印機轉移到紙張上，這兩種打印機的體積都比較龐大，且通常需要使用交流電作為電源；而商家往往需要體積比較小巧的打印機，特別是在戶(hù)外或者飛機、火車(chē)等交通工具上出售商品時(shí)，扛著(zhù)笨重的打印機為顧客打印收據顯然是不現實(shí)的。

其次，激光或者噴墨打印機更換墨盒或者碳粉往往費時(shí)費力，如果因此耽誤了顧客結賬，這也是商家和消費者都非常不愿意看到的。

如果使用熱敏打印機和熱敏紙來(lái)代替激光或者噴墨式打印機，這些問(wèn)題就迎刃而解了。由于油墨已經(jīng)被預先儲存在了紙上，熱敏打印機不再需要復雜的構造來(lái)儲存和傳輸油墨，可以做到非常小巧。而且它可以使用電池驅動(dòng)，非常適合商家攜帶，特別是在戶(hù)外或者交通工具上為顧客打印收據。由于構造簡(jiǎn)單，熱敏打印機維護起來(lái)也非常容易，使用者不需要擔心更換墨盒，只要在紙張用完時(shí)迅速換上一卷新的熱敏紙就可以了。另外，熱敏打印機打印速度快、噪音低，非常適合于在商場(chǎng)內使用。正是由于這些優(yōu)點(diǎn)，熱敏打印不僅成為打印購物小票首選的方式，也經(jīng)常被用來(lái)打印門(mén)票、標簽甚至傳真。

熱敏紙也有一個(gè)比較大的缺陷，那就是用它打印出的文檔存放一段時(shí)間后，上面的字跡會(huì )逐漸褪去。而褪色之所以發(fā)生，也是由于熱敏紙使用的獨特的染料。前面我們提到，覆蓋在熱敏紙上的隱色染料在室溫下是無(wú)色的，高溫時(shí)由于發(fā)生了化學(xué)反應而變成了另外一種具有顏色的結構。然而這種新的結構并不是那么穩定，遇到合適的條件又會(huì )回到之前無(wú)色的結構。一張購物小票打印出來(lái)之后，在保存的過(guò)程中可能會(huì )與環(huán)境中形形色色的化學(xué)物質(zhì)相接觸，還可能會(huì )遇到日曬或者高溫，這些都有可能導致熱敏紙上的染料重新回到無(wú)色的形式，使得小票褪色.

為了解決這個(gè)問(wèn)題，許多熱敏紙的生產(chǎn)廠(chǎng)商會(huì )在染料層之上再額外添加一層保護層，盡量減少染料與其他化學(xué)物質(zhì)的接觸，讓用熱敏紙打印出來(lái)的文檔能保存得更久。但是這種方法會(huì )增加熱敏紙的成本，因此還會(huì )有商家繼續使用沒(méi)有保護層的普通熱敏紙。如果你擔心手中的購物小票存放久了會(huì )褪色，及時(shí)用復印或者掃描的辦法留存副本不失為一個(gè)好的辦法。